Alors que l'armée soviétique libérait la Pologne, les Allemands évacuèrent vers l'ouest des milliers de prisonniers des camps de concentration. Après de longues et brutales marches, plus de
10 000 prisonniers faibles et épuisés venant d'Auschwitz et de Gross-Rosen, pour la plupart des Juifs, arrivèrent à Buchenwald en janvier 1945.
Au début du mois d'avril 1945, comme l'armée américaine approchait du camp, les Allemands commencèrent à évacuer quelque 28 000 prisonniers du camp principal, et
10 000 autres prisonniers des sous-camps de Buchenwald. Environ un tiers de ces prisonniers mourut en route d'épuisement, ou fut abattu par les SS.
De nombreuses vies furent sauvées par la résistance de Buchenwald, dont les membres occupaient des postes administratifs clés dans le camp. Ils gênèrent les ordres nazis et retardèrent l'évacuation. Le 11 avril 1945, les prisonniers affamés et émaciés prirent d'assaut les tours de guet, et s'emparèrent du contrôle du camp. Plus tard dans l'après-midi, l'armée américaine entra dans Buchenwald.
Les soldats de la troisième division de l'armée américaine trouvèrent plus de 20 000 personnes dans le camp, dont 4 000 Juifs. Environ 50 000 personnes (sur les 240 000 enregistrées) furent exterminées dans le réseau de camps de Buchenwald, pour la majorité d'entre elles après 1942.